INCAR PUNCAK - Pelatih Manchester City Pep Guardiola sedang memburu Arsenal di puncak klasemen Liga Inggris. (The Sun/Getty)
City keluar dari ruang ganti dengan intensitas berbeda. Guardiola tampaknya berhasil mengubah arah pertandingan dalam jeda. Serangan mereka menjadi lebih tajam, lebih langsung, dan lebih efisien.
Haaland dan Cherki sempat diblok dalam peluang awal babak kedua, tetapi tekanan itu segera membuahkan hasil.
Nico O’Reilly memecah kebuntuan lewat sundulan, memanfaatkan umpan silang Cherki. Gol itu mengubah seluruh alur laga. Chelsea yang sebelumnya tenang mulai goyah.
Tidak butuh waktu lama bagi City untuk menggandakan keunggulan. Cherki kembali berperan, kali ini dengan umpan terukur ke arah Marc Guehi.
Bek itu menyelesaikan peluang dengan ketenangan yang lebih mirip penyerang tengah. Dalam sekejap, Chelsea tertinggal dua gol dan kehilangan pegangan.
Tekanan yang sebelumnya mereka bangun sepanjang babak pertama mendadak hilang. City telah mengambil alih pertandingan sepenuhnya.
Chelsea sempat mencoba bangkit. Cole Palmer, yang diejek pendukung City sebagai “City reject”, melepaskan tembakan yang berbelok keluar. Cucurella juga sempat mengancam lewat sepakan yang melebar tipis.
Tetapi kebangkitan itu hanya sesaat. Ketika Rosenior menyiapkan dua pergantian pemain, kesalahan fatal datang dari lini tengah sendiri.
Caicedo salah berputar saat menerima operan pendek dari Sanchez. Doku merebut bola, berlari masuk, lalu menuntaskannya menjadi gol ketiga. Pada titik itu, pertandingan praktis selesai.
Kekalahan ini membuat Chelsea tertahan dalam persaingan memperebutkan tiket Liga Champions. Mereka kini terpaut empat poin dari Liverpool, yang menempati posisi kelima dan slot terakhir ke kompetisi itu.
Chelsea juga hanya unggul tiga poin atas Bournemouth di posisi ke-11. Situasi tersebut memperlihatkan bahwa hasil buruk ini tidak hanya berdampak pada perebutan gelar, tetapi juga pada perburuan zona Eropa di papan tengah.
Bagi City, kemenangan ini lebih penting daripada sekadar skor telak. Mereka menunjukkan sifat dasar tim juara: tahan ditekan, sabar menunggu momen, lalu menghukum lawan tanpa ampun.
Persaingan gelar memang belum selesai. Tetapi pesan dari Stamford Bridge jelas. City masih ada, masih dekat, dan masih siap bertarung sampai akhir. Mereka masih menyimpan tabungan satu laga.
Arsenal, yang kini menanggung tekanan psikologis terbesar, tahu benar arti pesan itu. Guardiola pernah bekerja bersama Arteta. Tidak banyak orang yang lebih paham daripada manajer Arsenal tentang apa yang biasanya terjadi ketika Manchester City mulai mencium peluang. (*)
