Striker City Erling Haaland mencetak gol pertamanya musim ini. (Screenshot The Sun)
Ketahanan Palace akhirnya dipatahkan oleh aksi individual Cherki. Pemain Prancis itu memperlihatkan kelincahan dan kekuatan ketika menghadapi seluruh barisan belakang tuan rumah.
Cherki mula-mula melewati Jaydee Canvot, lalu menahan tekanan Chris Richards. Ia kemudian mengarahkan bola melewati Takehiro Tomiyasu yang telah jatuh berlutut. Rangkaian gerakan itu ditutup dengan penyelesaian yang membawa City menjauh.
Palace sempat memperoleh harapan melalui tendangan bebas Yeremy Pino. Bola membentur bagian belakang tubuh kiper Gianluigi Donnarumma sebelum masuk ke gawang City. Gol tersebut memperkecil ketertinggalan dan untuk sesaat menghidupkan kembali pertandingan.
Namun Cherki hanya membutuhkan lima menit untuk mengembalikan kendali City. Ia menerima bola, memutar badan, lalu bergerak ke depan sebelum melepaskan tembakan keras dari luar kotak penalti.
Bola sempat mengalami perubahan arah setelah membentur pemain Palace dan meluncur melewati Dean Henderson. Gol kedua itu menegaskan dominasi Cherki sekaligus memadamkan momentum kebangkitan tuan rumah.
Dalam proses pemantauannya sebelum bergabung, staf City menilai karakter permainan Cherki memiliki kemiripan dengan Kevin De Bruyne.
Perjalanannya untuk menyamai pengaruh gelandang Belgia itu masih panjang, tetapi penampilannya di Selhurst Park memperlihatkan potensi yang membuat City tertarik membangun masa depan bersamanya.
Maresca sebelumnya mengatakan membutuhkan lebih banyak pemimpin dalam skuad City. Haaland dapat menjalankan peran tersebut melalui gol dan keteladanannya di lini depan.
Namun Cherki menawarkan karakter berbeda: berani menguasai bola, percaya diri menghadapi lawan, dan mampu mengubah pertandingan melalui kreativitas individual.
Setelah kemenangan City hampir dipastikan, Maresca memberikan kesempatan debut kepada Ayyoub Bouaddi. Pergantian tersebut dilakukan ketika Palace tak lagi mampu memberikan tekanan berarti.
Haaland kemudian menutup pertandingan dengan tembakan keras ke sudut dekat gawang Henderson. Gol itu melengkapi dua golnya pada pertandingan tersebut dan memastikan City pulang dengan kemenangan 4-1.
Hasil di Selhurst Park menjadi kemenangan yang lebih meyakinkan dibanding pertandingan sebelumnya, meski permainan City belum sepenuhnya stabil.
Cherki menjadi pembeda utama, sedangkan Haaland kembali menunjukkan bahwa ia tetap menjadi sumber gol paling dapat diandalkan dalam masa transisi City setelah era Pep Guardiola. (*)
