LONDON, UNHAS.TV - Inggris tetap harus mengikuti babak kualifikasi Euro 2028 meski menjadi salah satu tuan rumah turnamen tersebut.

UEFA tidak memberikan tiket otomatis penuh kepada The Three Lions, berbeda dengan keputusan FIFA yang meloloskan Argentina ke Piala Dunia 2030 walaupun negara itu hanya menggelar satu pertandingan peringatan seratus tahun turnamen.

Euro 2028 akan digelar bersama oleh Inggris, Skotlandia, Wales, dan Republik Irlandia. Sebanyak 24 tim akan tampil pada putaran final yang berlangsung di sembilan stadion, termasuk Wembley, Tottenham Hotspur Stadium, Manchester City Stadium, Everton Stadium, St James’ Park, dan Villa Park.

UEFA menetapkan seluruh negara tuan rumah tetap masuk kualifikasi. Mereka akan ditempatkan di grup berbeda dalam undian yang dijadwalkan berlangsung di Belfast pada 6 Desember 2026. Babak kualifikasi dimulai pada Maret 2027 dan berakhir November tahun yang sama.

Setiap tim bertemu kandang dan tandang, sementara babak play-off dijadwalkan berlangsung pada Maret 2028 sebelum putaran final pada musim panas.

Format baru itu membagi peserta ke dalam 12 grup berisi empat atau lima tim. Dua belas juara grup dan delapan peringkat kedua terbaik langsung lolos.

UEFA kemudian menyediakan dua tempat cadangan bagi dua negara tuan rumah dengan peringkat terbaik yang gagal merebut tiket melalui jalur tersebut.

Skema ini membuat peluang Inggris tetap besar. Bila sedikitnya dua tuan rumah lolos langsung, dua slot cadangan dapat digunakan negara tuan rumah lain yang tersingkir.

Namun, bila tiga atau empat tuan rumah gagal, hanya dua tim dengan peringkat tertinggi yang memperoleh perlindungan tersebut. Sisa tiket akan ditentukan melalui babak play-off.

Keputusan UEFA berbeda dengan kebijakan FIFA untuk Piala Dunia 2030. Spanyol, Portugal, dan Maroko menjadi penyelenggara utama.

Argentina, Uruguay, dan Paraguay masing-masing akan menggelar satu pertandingan peringatan seabad Piala Dunia. FIFA tetap memberikan tiket otomatis kepada seluruh enam negara itu.

Status Argentina memicu perdebatan setelah muncul petisi daring yang menuntut tim tersebut dilarang mengikuti turnamen mendatang.

Petisi itu tidak memiliki kekuatan mengubah keputusan FIFA. Argentina tetap berhak tampil pada 2030 sebagai salah satu negara penyelenggara.

Bagi Inggris, kewajiban menjalani kualifikasi kemungkinan tidak menjadi persoalan besar mengingat posisi mereka di jajaran teratas sepak bola Eropa.

Namun, kegagalan finis sebagai juara grup atau salah satu peringkat kedua terbaik bakal memunculkan pertanyaan serius mengenai performa tim nasional.

Euro 2028 dijadwalkan berlangsung pada 9 Juni hingga 9 Juli 2028. Cardiff menjadi lokasi pertandingan pembuka, sedangkan dua semifinal dan final akan dimainkan di Wembley.

Inggris kini harus memastikan status tuan rumah tidak menjadi satu-satunya jalan menuju turnamen di kandang sendiri. (*)