Striker Arsenal Kai Havertz merayakan gol penyeimbang atas City. (The Sun/Getty)
Namun keunggulan City tak bertahan lama. Arsenal menyamakan kedudukan melalui Kai Havertz setelah kiper Gianluigi Donnarumma melakukan kesalahan fatal. Terlalu lama menguasai bola dan sentuhan berikutnya terlalu berat, Donnarumma kehilangan kontrol situasi.
Havertz membaca kelengahan itu, merebut momentum, lalu memaksa bola masuk ke gawang. Kesalahan tersebut menghidupkan kembali Arsenal yang sempat goyah. City terguncang, sedangkan tim asuhan Mikel Arteta mendadak terlihat lebih berani, lebih hidup, dan lebih percaya diri.
Sisa babak pertama dan awal babak kedua memperlihatkan Arsenal bermain dengan intensitas yang selama beberapa pekan sebelumnya sempat menghilang.
Mereka menciptakan peluang, memenangi duel-duel penting, dan menunjukkan bahwa mereka belum menyerah dalam perburuan gelar.
Havertz kembali memperoleh kesempatan setelah kombinasi Rice, Eze, dan Martin Odegaard membongkar pertahanan City. Upaya itu digagalkan Donnarumma, sementara bola rebound gagal diselesaikan Gabriel Martinelli karena O’Reilly melakukan penyelamatan di garis.
Tak lama kemudian, Eze melepaskan tembakan dari tepi kotak penalti yang sudah mengecoh kiper, tetapi bola hanya membentur tiang kanan dan melintas di depan gawang. Dua peluang itu menjadi momen krusial yang tak mampu dimaksimalkan Arsenal.
Di fase inilah pertandingan terasa berubah. Ketika Arsenal tampak semakin dekat dengan gol kedua, City justru menghukum mereka.
O’Reilly, yang sepanjang pertandingan memberi dorongan penting dari lini tengah, kembali membawa bola dari area dalam sebelum melanjutkan larinya ke kotak penalti untuk menerima umpan balik Jeremy Doku.
Bola sempat tampak diarahkan ke Rodri, tetapi meluncur ke area Haaland. Dalam duel fisik dengan Gabriel, Haaland mampu menjaga posisi dan menuntaskan bola dengan kaki kiri dari jarak dekat.
Gol itu bukan hanya menunjukkan naluri predatornya, melainkan juga ketenangan City dalam memanfaatkan momen ketika lawan sedang berada pada fase paling agresif.
Pertandingan lalu berkembang menjadi duel mental dan fisik. Haaland dan Gabriel terlibat benturan hampir sepanjang laga.
Ketegangan itu mencapai puncaknya ketika keduanya saling berhadapan, bahkan kontak kepala ke kepala, tetapi wasit Anthony Taylor memilih tidak mengeluarkan kartu merah.
Arsenal terus menekan hingga akhir, termasuk melalui sundulan Gabriel yang kembali nyaris berbuah gol serta peluang Havertz pada masa injury time yang melayang tipis di atas mistar. Namun semua usaha itu tak mengubah skor.
Peluit panjang disambut ledakan kegembiraan di kubu City. Meski begitu, tidak ada trofi yang dibagikan malam itu. Yang terjadi adalah perubahan keseimbangan.
Arsenal memang kalah, tetapi mereka juga menunjukkan bahwa mereka masih sanggup melawan dan menciptakan peluang di panggung terbesar.
City, di sisi lain, sekali lagi memperlihatkan ciri tim juara: bertahan ketika goyah, menunggu ketika tertekan, lalu memukul tepat pada waktunya. Persaingan belum selesai. Namun setelah laga ini, arah angin jelas berubah. (*)
