Arne Slot tampak sangat frustrasi di pinggir lapangan. (The Sun/Getty)

Liverpool membalas tujuh menit setelah jeda. Dominik Szoboszlai mengirim tendangan bebas ke kotak penalti. Virgil van Dijk menyambutnya dengan sundulan keras.

Para pemain Villa memprotes. Matty Cash menganggap Van Dijk mendorongnya sebelum menyundul bola. Pemeriksaan VAR tidak mengubah keputusan. Skor menjadi 1-1.

Gol itu membuka pertandingan. Tempo naik drastis. Watkins sempat menjebol gawang Liverpool setelah membawa bola dari tengah lapangan dan mengecoh Mamardashvili.

Namun lagi-lagi bendera offside menyelamatkan tim tamu. Di ujung lain lapangan, Rio Ngumoha nyaris membawa Liverpool berbalik unggul, tetapi tembakannya membentur tiang.

Villa kemudian menemukan celah. Szoboszlai terpeleset saat menerima lemparan ke dalam. Rogers merebut momentum, berlari ke depan, lalu mengirim umpan matang kepada Watkins. Penyerang Inggris itu menuntaskannya dengan tenang. Villa kembali memimpin.

Tak lama kemudian, Watkins mencetak gol keduanya. Bola hasil sapuan dari sepak pojok kembali dikirim ke area berbahaya. Kemelut terjadi di depan gawang Liverpool. Watkins menyodok bola dari jarak dekat. Gol itu mungkin tidak indah, tetapi cukup untuk meruntuhkan pertahanan Liverpool.

John McGinn melengkapi malam Villa dengan gol melengkung pada menit ke-89. Sepakannya membuat Villa Park bergemuruh.

Liverpool sempat memperkecil skor melalui sundulan kedua Van Dijk pada masa tambahan waktu, memanfaatkan umpan Szoboszlai. Namun gol itu datang terlambat. Sebagian pendukung Liverpool sudah meninggalkan tribun.

Bagi Villa, malam itu menjadi penegasan proyek Emery. Pelatih asal Spanyol tersebut sempat dikritik ketika merotasi besar-besaran skuadnya dalam laga kandang sebelumnya dan kalah 1-2 dari Tottenham Hotspur. Kali ini, ia memilih tim kuat. Keputusan itu terbayar.

Bagi Liverpool, kekalahan ini meninggalkan kerusakan serius. Tim asuhan Arne Slot kini belum sepenuhnya aman dalam perburuan tiket Liga Champions.

Bournemouth di posisi keenam masih berjarak empat poin dan memiliki satu pertandingan lebih banyak untuk dimainkan. Slot mengakui kekalahan di Villa Park dapat merusak keyakinan suporter terhadap arah timnya.

Villa menuju Istanbul dengan dada bidang. Liverpool pulang dengan pekerjaan berat. Pada malam ketika Watkins mengingatkan Inggris tentang kualitasnya, Villa juga mengingatkan Premier League bahwa mereka bukan lagi sekadar pengganggu papan atas. (*)